A 30-as évek táján egy fiatal, lelkes ám még kiforratlan írójelölt, Clifford Bradshaw Berlinbe érkezik, hogy megírja élete nagy regényét. Berlin ebben az időben még nem is sejti, hogy a Ruhr-vidék gyárosai mekkora hatalmat adnak majd egy Ausztriából érkező festő, Adolf Hitler kezébe. Az életet átjárja a „dafke” nemtörődömség érzése, a kilátástalanságot elnyomja az alkoholos bódulat, a mámor, és a leplezetlen, fülledt testiség.

A danse macabre e különös világába érkezik Cliff, és beleszeret egy angol énekesnőbe, Sally Bowles-ba, aki a politikáról semmit nem tud, de a férfiakról és saját érvényesüléséről annál többet...