Az elkényeztetett, szeszélyes cárnő megparancsolja alattvalóinak, hogy a születésnapjára, hozzanak neki hóvirágot. Jutalmul, egy kosár aranyat ígér. Nyinocskát, a kis árva lányt, szívtelen mostohája kizavarja a sötét éjszakába, hogy menjen és szedjen hóvirágot. Tél van, és fergeteges vihar süvit az erdőben. A kislány találkozik mind a négy évszakkal, akik megsajnálják az árvát, és egy órára tavaszt varázsolnak, a tél helyébe. Nyinocska irigy mostohaanyja és mostohatestvére ellopják a gyűrűt, amit Tavasz testvértől kapott a kislány, a hóvirágot pedig ők viszik el a királyi palotába, a kosár arany reményében.
A fordulatokban és izgalmakban bővelkedő mesét varázslatos díszletek, jelmezek, és Muszorgszkij csodálatos zenéje teszi felejthetetlenné.